吃角子老虎機不同设计的经济学原理

尤文图斯

    人类的日常行为充满了经济智慧，每做一事，都包含着凭“机会成本”所作出的对本身最有利的取舍曾去北美(欧洲似不多见)旅行的读者，大多有从街边吃角子机买报纸和买饮料的经验，但发现这两种吃角子机大有分别者，相信不会很多。事实上，这两种吃角子机，在设计上是大为不同的。报纸吃角子机的盖子可以掀起来，你照指示放进一定的角子后，盖子可随手掀开，顾客可从一叠报纸上抽取一份或多份；但吃角子饮料机——比如可口可乐机，其设计则大异其趣。你按照指示放进一定角子后，只有一罐汽水从下面的缺口滚出来。两者的最大区别是，前者可“随意取用”，后者则按吃进角子的多少照价供应等量的汽水。


    为什么这两类吃角子机有不同的设计？经济学能提供合理的解释。不过，经济学原理虽然放诸四海而皆准，在实践层面则非如此。解释售卖不同商品的吃子角机设计互异的理论无懈可击，但这并不等于说到处均可仿效。


    经济学上有所谓“边际效用递减法则”(Law of Diminishing Marginal Utility，亦称高逊第一法则)，它指出，当你享受某种足以令你快乐或满足的东西时，最初的单元带来的快乐或满足最大，以后渐次增加的单元，效用相应下降。


    以报纸为例，你读过一份之后，已吸收了所有你想得到的资讯或意见，这方面你的需求已完全获得满足，要第二份有何用呢？这意味它的边际效用已大幅“递减”，因此，通常来说，你绝不需要第二份相同的报纸。基于此种理解，街边卖报纸的吃角子机一经“喂饱”角子，盖子就打开，让顾客伸手抽取一份报纸，而绝不担心顾客会多拿报纸——只因第二份报纸的边际效用已失。但饮料的边际效用递减程度较慢，而且不像报纸有时效；且饮料可以贮存，亦可供多人同时饮用，还有转手售出的价值。人性毕竟是自利和贪婪的，即使在最文明、教育最普及的国度，人性亦不会变(人性若变了，经济学的假设便被彻底推翻)，因此，饮料公司不得不作较大投资，设计和制造出远较卖报纸机复杂的吃角子机。
上述解释或许有点牵强，只是，除此之外，笔者不能从理论上对这两种吃角子机的不同设计作出合理的解释。


    不过，可以任由顾客自取报纸的吃角子机，在香港、英国，在天朝大陆和东南亚诸国，却是行不通的。这不是说边际效用递减法则失效，而是报纸在这些地方有阅读以外的“效用”。以香港来说，除了可供阅读，报纸还可以包东西、铺饭桌甚至有再售价值。举例来说，如果《信报》放在可以打开任由顾客自取的吃角子机售卖，假设机内存100份报纸，我们相信报社极有可能每天只收到6元(《信报》的零售价)。所有100份报纸都给搬光——有人以6元的代价取出所有报纸，在附近摆地摊大减价(比如以5元一份)出售，这是毫不出奇的事。在英国，报纸则可用来包“炸鱼与薯条”；在天朝大陆和其他发展天朝家，报纸亦有阅读以外的用途，旧报纸还可当废纸售卖。这等于说报纸没有时效，自然有人不老实了。因此，即使理论正确无误，由于“国情”不同，便不能照搬使用。


    凯恩斯说“经济学是研究人类日常生活的学问”，这绝对正确。人类的日常行为充满了经济智慧，因此每做一事，都包含着凭“机会成本”所作出的对本身最有利的取舍(trade off)。观察不同设计的吃角子机，“悟出一番道理”，真是乐趣无穷。只是，笔者要强调指出，适合甲国的理论不一定可原封不动移用于乙国，这是所有学经济学的人都应注意的。